Nasceu em 1815 no Piemonte, Itália, e quando tinha apenas dois anos, João perdeu seu pai. Quando contava 16 anos, entrou no seminário de Turim.
Percebeu qual era sua vocação através de um sonho, quando tinha apenas 11 anos de idade: ajudar e educar rapazes pobres. Isso porque, até os dezesseis anos, viveu em total miséria. Em 1859, João organizou a Ordem dos Salesianos, cujo nome provinha de São Francisco de Sales, sendo aprovado em 1874 pelo papa Pio IX. Tamanho foi o sucesso de sua fundação, que quando João morreu, em 1888, havia 768 membros, com 26 casas fundadas nas Américas, e 38 na Europa. Foi canonizado em 1934 e é invocado, até hoje, como o santo padroeiro dos rapazes e também dos aprendizes.
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